La historia de Jeep: 70 años entre guerras y aventuras

En julio de 1940, el ejército estadounidense informó a los fabricantes de automotores que necesitaba un “vehículo de reconocimiento ligero”. Willys-Overland ganó la licitación y así surgió el Quad MA, que luego pasó a ser, simplemente, “Jeep”.

Jeep Willys MB y Jeep Wrangler, una imagen que resume los 70 años de historia de Jeep.

Jeep, la marca ícono del “off road” a nivel mundial, acaba de cumplir 70 años de historia. Creada por la compañía Willys-Overland en 1941, hoy funciona como una división de Chrysler Group LLC, que a su vez depende de Fiat S.p.A, su casa matriz. La sede central está en Toledo, Ohio, Estados Unidos, y sus productos se comercializan en más de 120 países alrededor del mundo. A continuación, CarsMagazine reproduce un extracto de la historia de la marca y una breve galería con apenas un producto por cada una de sus décadas de vida.

“Transcurría el mes de julio del año 1940 cuando las fuerzas militares de los Estados Unidos informaron a los fabricantes de automotores que necesitaban un ‘vehículo de reconocimiento ligero’, que reemplazara a la motocicleta que utilizaba el Ejército y los vehículos marca Ford modelo T modificados. El Ejército convocó a 135 fabricantes a participar en la licitación para la producción de los vehículos y elaboró un extenso listado de especificaciones obligatorias. El vehículo a construir debía tener:

>Una capacidad de carga de 600 libras
>Una distancia entre ejes menor a 75 pulgadas
>Una altura menor a 36 pulgadas
>Un motor con marcha uniforme de 3 a 50 millas por hora
>Una carrocería de forma rectangular
>Tracción en las cuatro ruedas (4×4) con caja de transferencia de dos velocidades
>Un parabrisas abatible
>Tres asientos individuales conformados
>Luces de posición y marcha
>Un peso bruto menor a 1.300 libras

Jeep Willys MA de 1941.

En un primer momento, las únicas dos compañías que respondieron a la convocatoria fueron Willys-Overland y American Bantam Car Manufacturing Company. Sin embargo, pronto Ford Motor Company ingresó en la escena, y así se inició la competencia entre las tres firmas respecto de cuál resultaría beneficiada con el otorgamiento del jugoso contrato de parte del gobierno. Cada una de las fábricas diseñó prototipos para su evaluación en tiempo récord.

El ingeniero principal de Bantam elaboró un diseño junto con un equipo de ejecutivos y la compañía construyó su vehículo todo-terreno en un plazo de 49 días. El Vicepresidente de Ingeniería de Willys-Overland, Delmar G. Roos, diseñó el Willys Quad. Ford, por su parte, desarrolló su Modelo multipropósito GP (siglas que en inglés corresponden a la expresión “General Purpose”), conocido como el “Pigmeo” o el “Enano” (Pygmy), que fue equipado con un motor adaptado del tractor Ford/Ferguson. Cada compañía entregó su prototipo al Ejército en el verano de 1940 y recibió aprobación para construir 70 vehículos de muestra.

Jeep 4WD 1-Ton Pickup Truck de 1954.

El Ejército tomó posesión de los vehículos en noviembre de 1940 en Camp Holabird, Maryland. Si bien los tres diseños excedían la especificación de peso que se había establecido, de 1.300 libras, el Ejército no demoró en advertir que el límite que había fijado era demasiado bajo y lo elevó para la siguiente evaluación de vehículos.

El Ejército emitió la siguiente tanda de contratos en marzo de 1941. Bantam debía fabricar 1.500 unidades correspondientes al Modelo 40 BRC; Ford produciría 1.500 unidades del GP Pygmy modificado y mejorado; y Willys también fabricaría 1.500 unidades de su modelo Quad. Las evaluaciones y pruebas que se hicieron en mayor detalle llevaron al Ejército a optar por el vehículo de Willys y a designar a éste como principal fabricante.

Jeep CJ-5 de 1966.

En lo sucesivo, la mayoría de los Bantams y Ford GPs que se fabricaban se enviaban a Gran Bretaña y Rusia, como parte del programa de alquiler y préstamo. En Gran Bretaña se conocía popularmente al vehículo de Ford como el “Blitz Buggy.” Con sus respectivas modificaciones y mejoras, el modelo Quad de Willys se convirtió en el modelo MA y luego, en el modelo MB. Sin perjuicio de ello, el Ejército y el mundo entero empezaron a reconocerlo como “el Jeep”.

Algunos sostienen que el nombre derivaba de la pronunciación conjunta de las siglas “GP”, que fue la abreviatura del Ejército para referirse a la característica multipropósito del vehículo (del inglés, “General Purpose”). Otros alegan que se designó de esa manera al vehículo en reconocimiento a un personaje popular de los dibujos animados de Popeye, que se llamaba “Eugene the Jeep” (“Eugene el Campero”).

Jeep Wagoneer de 1975.

Independientemente de cuál hubiera sido su origen, el nombre ingresó en el vocabulario de los ciudadanos estadounidenses y, durante un tiempo, se utilizó casi como título genérico para todos los tipos de vehículos todo-terreno, mientras que el Jeep propiamente dicho se convirtió en un ícono de la guerra.

El Willys MA presentaba un control de cambio de marchas en la columna de dirección, dos relojes circulares en el grupo de instrumentos del tablero y un freno de mano sobre el lado izquierdo. Willys se esforzó por reducir el peso del vehículo, ajustándose a las nuevas especificaciones establecidas por el Ejército, de 2.160 libras. Los elementos que se quitaron para que el modelo MA alcanzara esa meta se reinstalaron en la versión MB, de nueva generación, derivando en un peso final de sólo 400 libras por sobre el establecido en las especificaciones.

Jeep Cherokee de 1984.

Willys-Overland construyó más de 368.000 vehículos para el Ejército de los Estados Unidos, mientras que Ford fabricó 277.000 unidades. El vehículo resistente, confiable, de color verde oliva apagado, sería siempre reconocido por su aporte para la Victoria en una guerra mundial.

Jeep Wrangler de 1994.

Después de la guerra, Willys registró la marca “Jeep” y sus planes apuntaban a convertir al vehículo en un utilitario todo-terreno para la realización de distintos tipos de actividades agropecuarias. Así nacía el Jeep civil Universal. Uno de los eslóganes de Willys en ese momento rezaba: “El Sol Nunca se Pone en el Imponente Jeep”, y la compañía se aseguró que el mundo reconociera que Willys había sido la creadora del vehículo”.

Jeep Cherokee “Edición 70 Aniversario”.